2023年4月消息：维珍轨道（Virgin Orbit）申请破产保护，寻求出售资产。就在上个月底，CEO丹·哈特表示，该公司已无法获得资金，将“在可预见的未来”停止运营，并裁员675人（约占员工数的85%），所有团队和部门都会受到影响。
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公开资料显示：总部位于加州的维珍轨道，主营业务是为小型卫星提供发射服务，同时开发可重复使用的“太空飞机”，让游客进行亚轨道的短暂太空旅行。作为美国少数几家使用私人开发的运载火箭成功进入轨道的航天公司之一，曾被视作太空探索技术公司（SpaceX）的挑战者。
2017年，维珍轨道从理查德·布兰森（Richard Branson）旗下的维珍银河剥离出来。值得一提的是，这位英国亿万富翁致力于实现太空旅行商业化，是首位登上太空的商业航天企业创始人，领先杰夫·贝索斯和埃隆·马斯克一步。
布兰森被誉为“英国钢铁侠”，人生经历充满传奇色彩。由于患有阅读障碍症，他难以阅读大段文字，理解不了最简单的数学运算，记不住所有学过的新题目。上学的时候，数学、物理、化学都是全班倒数第一。
他深知自己无法完成学业，于是在17岁那年决定辍学。在母亲的鼓励下，布兰森走上创业之路，与朋友合伙创办杂志《学生》，采访到米克·贾格尔和约翰·列侬两位重量级人物。随着唱片业兴起，他果断投身其中，成立了维珍唱片。
让他萌生开拓门槛极高的航空业务的念头，源于一次偶然事件。由于飞往波多黎各的航班突然被取消，布兰森自己包了一架飞机，并带上同航班的乘客。愤怒之余，他注意到英国航空公司在当时处于垄断地位，机票定价过高、服务不尽如人意等问题被顾客诟病。于是想创造一家让人自在的航空公司，维珍航空由此诞生，如今已发展成为英国第二大国际航空公司。
背后的维珍集团是英国最大的私有企业之一，业务覆盖交通、能源、媒体、金融等众多领域，涉及的产业已经超过400个。根据《2023胡润全球富豪榜》显示，73岁的布兰森身家达到295亿元，排在第708位。
他曾表示：“我愿意冒险，也鼓励别人冒险。”人类历史上第一次乘热气球跨越大西洋和太平洋、以最快速度乘水陆两栖跑车横渡英吉利海峡等纪录均由其创造。2021年7月，布兰森乘坐维珍银河旗下的“团结号”（VSS Unity）太空飞机短暂地进入太空，成为使用民用太空飞行器成功体验商业太空旅行的第一人。
和马斯克的Space X一样，维珍轨道是一家私人商业太空探索公司。不同的是，传统运载火箭是从地面发射台垂直发射，他们则是以空基运载火箭方式发射卫星，即利用改装过的波音747喷气式飞机，将火箭带至万米高空并释放，再由火箭将卫星等载荷送入轨道。
维珍轨道开发了名为“运载一号”（LauncherOne）的空中发射火箭系统，可以将500磅的小型卫星送入低地轨道。不过自2020年以来，6次发射任务中只有4次成功。最近的一次任务失败发生在今年1月份，该公司在英国进行首次商业发射，由于二级出现异常，无法将9颗LEO近地轨道卫星送入轨道。
卫星发射是一项非常有前景和“钱景”的项目，但投入也是巨大的。去年第三季度，维珍轨道亏损高达4400万美元。截至目前拥有2.43亿美元资产，背负着1.535亿美元债务。市值只剩6740万美元，与高峰时（一度突破35亿美元）相差甚远。
维珍轨道还没有实现商业化运营，所以高度依赖融资。由于发射任务失败，投资者逐渐失去信心，公司迅速陷入资金困境。布兰森和维珍集团已在这项业务上投资超过10亿美元（约合人民币69亿元），其中包括最近几个月投入的超过5000万美元，但依旧于事无补，最终不得不放弃挽救计划。
目前在商业航天领域，SpaceX、贝索斯旗下的蓝色起源处于领跑位置，身后还有Rocket Lab（火箭实验室）、Relativity Space、Firefly Aerospace等私人火箭公司，竞争异常激烈。谁能笑到最后，都还是未知数。
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